Горчица — однолетнее травянистое растение семейства крестоцветных высотой 40-50 см. Корень стержневой, сравнительно сложный. Стебли прямые, ветвящиеся, голые. Листья простые, очередные, черешковые; нижние — лировидно-перистораздельные, реже почти цельные; стеблевые — по мере поднятия по стеблю уменьшаются, их пластинки становятся менее раздельными, а корешки укорачиваются; самые верхние — сизоватые. Цветы собраны в щитковидные кисти. Плод — линейный стручок, тонкий, с переплетающимися жилками на створках и тонким носиком. Семена мелкие, шариковидные, черно-сизые, коричневые или бледно-желтые. Цветет в мае, плоды созревают в июне.
В семенах содержится гликозид-синигрин, который под влиянием ферментов мерозина разлагается на горчичное масло, сульфат калия и глюкозу.
Семена горчицы содержат эфирное горчичное масло, до 25-35% жирного масла, которое получают прессованием.
Горчичное эфирное масло состоит из аллилгорчичного (40%), кротонилгорчичного масел и следов сероуглерода. В семенах содержится медленно высыхающее жирное масло, состоящее из глицерина, эруковой, оминовой, линолевой, линоленовой, лигноцериновой, миристиновой и бегоновой кислот. Семена горчицы в сухом виде ничем не пахнут, но стоит их потолочь в тепловатой воде, как вскоре ощущается резкий запах горчицы. Эти свойства горчицы объясняются тем, что в ней содержится гликозид синигрин.
Горчичное семя используется в консервировании овощей, грибов, рыбы, в приготовлении овощных блюд, мясных супов, фаршей.
Горчица (горчичный порошок) используется как приправа прежде всего к мясным блюдам, а также как ингредиент майонеза. Есть многочисленные рецепты маринадов, в состав которых входят и целые семена, и горчичный порошок.
Широко используют в медицине.